Během dvacátého století se město spoléhalo na množství skládek pro likvidaci odpadků. Poté, v prosinci 2001, byla uzavřena poslední skládka odpadu Fresh Kills skládka na ostrově Staten Island. V reakci na to jsme přijali 20letý plán vývozu odpadu.
Roční účet města za sběr a likvidaci bytových odpadků vyskočil z přibližně 658 milionů USD v roce 2000 a na přibližně jednu a čtvrt miliardy USD v roce 2008. Náklady na likvidaci vzrostly z 300 milionů USD v roce 2005 na přibližně 400 milionů USD dnes. I když část z toho je inflace, většina je způsobena vyššími náklady na přepravu a skládkování odpadů ze státu. Dlouhodobým plánem města je snížit náklady další recyklací, omezením odpadu a vybudováním systému přenosu odpadu na nábřeží, méně závislého na nákladních automobilech a schopných používat kontejnery k přepravě odpadů člunem a dále trénovat na levnější skládky.
Je těžké si představit ekologičtější systém nakládání s odpady, než jaký máme v New Yorku. Ve skutečnosti to není tak těžké si představit, pokud se ohlédnete zpět a vzpomenete si na dobu, kdy jsme skládkovali naše odpadky do oceánu nebo spalovnami v suterénech bytových domů spalovali v noci odpadky.
Dnes sbíráme odpadky nákladními vozy, které používají vysoce znečišťující motorovou naftu, a poté je ukládáme na podlahu předávacích stanic odpadu, které se obvykle nacházejí v chudých čtvrtích. Potom nabereme odpadky z podlahy a naložíme je na velká nákladní vozidla, která také spalují vysoce znečišťující motorovou naftu, a přepravujeme je na skládky a do spaloven energie umístěných daleko od New Yorku.
Zatímco vlastníme celý náš vodní systém, náš systém nakládání s odpady nás nechává vydat na milost a nemilost soukromému tržišti a rozmarům Kongresu a dalších států. Díky současnému systému vývozu odpadu je město dlouhodobě zranitelné. Je těžší skládkovat v této oblasti, než tomu bylo dříve. V mnoha komunitách skládek roste politická opozice vůči skládkování. Kongresu jsou pravidelně předkládány návrhy zákonů, které by místním vládám, státním vládám a guvernérům umožňovaly omezit nebo zakázat příjem odpadu mimo stát.
Přestože schválení takových zákonů není zdaleka jisté, možnost přechodu v příštích dvaceti letech je natolik podstatná, aby vzbuzovala obavy. Podobně by přísnější předpisy federálních a státních agentur pro ochranu životního prostředí o nových skládkách mohly zvýšit náklady na nové skládky a omezit budoucí kapacitu skládek. Nakonec provozovatelé skládek v průběhu času jistě zvýší ceny a státní a místní samosprávy pravděpodobně přijmou daně z likvidace odpadu.
Proč Newyorčané vytvářejí tolik odpadků? No, je nás spousta a Newyorčané jsou zaneprázdněni lidé - příhodně házíme odpadky a neradi je třídíme. Raději nemyslíme na odpadky nebo na to, kde to skončí. Myslím, že máme tuto fantazii, že ty zelené plastové hromádky pytle na odpadky na ulici jsou magicky transportovány do nějakého mýtického nebeského odpadu.
Zvolení vůdci New Yorku vědí, že odpad není problémem, který by vyhrál. Pokud bude zvyšování nákladů na vývoz odpadu pozvolné, je nepravděpodobné, že by došlo k vytvoření dostatečného politického hluku, který by přiměl sedícího starostu přehodnotit vývoz odpadu. Žádný starosta, který má rozum, se nepokusí postavit spalovnu odpadu nebo skládku ve městě nebo v jeho blízkosti.
Přestože technologie spalování odpadu dramaticky pokročila, protože jsme v 60. letech přestali používat ty hrozné bytové spalovny. V Japonsku se 70 procent veškerého odpadu spaluje a při tom se vyrábí elektřina. Zatímco spalování znečišťuje ovzduší, je méně znečišťující než přeprava odpadu v naftových vozidlech na únik mimo skládky.
Co je řešení? V roce 2003 jsem navrhl zablokovat naše odpadky do závodů na výrobu energie z odpadu, které se nacházejí v některých ekonomicky ohrožených městech podél řeky Hudson. To by mohlo poskytnout pracovní místa a levnější energii městům, která by je skutečně mohla využívat. I když se mi ten nápad stále líbí, nikdo jiný ne.
Další myšlenkou, kterou bych chtěl navrhnout, je vyvinout komunální zařízení pro nakládání s odpady. Možná by se mohl ve všech 59 komunitních okresech ve městě nacházet odpad z menších energetických zařízení spojený s recyklačními zařízeními a anaerobními digestoři (forma automatizovaného zařízení na kompostování). Samozřejmě bychom při správě těchto malých zařízení ztratili úspory z rozsahu a některá sousedství by měla problém najít místo, kde by je mohla umístit. Přesto může být vhodný čas vyvinout technologii pro výrobu menších a nákladově efektivních zařízení na nakládání s odpady. Pokud by si každý musel nakládat se svými vlastními odpadky, možná bychom vymysleli způsob, jak toho omezit.
