Zdá se, že Mel Watkins o tomto dopise neví; rozhodně na to ve své nové biografii neodkazuje ani necituje. Jeden by si myslel, že papíry od Fordu by byly zjevným místem pro hledání materiálu o muži, který po sobě zanechal několik primárních dokumentů - koneckonců, Fetchit se objevil v několika klíčových Fordových filmech, mezi nimi Soudce Priest (1934) a Steamboat Round the Bend (1935), stejně jako naprosto hrozný film s názvem Svět jde dál (1934).
Stejným přírůstkovým způsobem, jakým John Wayne pozitivně inkarnoval způsob, jakým se Amerika rozhodla vidět sama sebe, se Stepin Fetchit stal negativním symbolem - jak pro černou, tak pro bílou - toho, jak bílá Amerika zacházela s černochy: jako plazící se podřízené.
Byl tedy v době druhé světové války uvržen do prominutí vnější temnoty, poník s jedním trikem, jehož trik zestárl a který nemohl koexistovat s hrdými postavami, které hráli neprávem zapomenutý James Edwards a právem milovaný Sidney Poitier. Fetchit - rozený Lincoln Perry v Key Westu v roce 1902 - žil chaotický putovní život plný bankrotů, soudních sporů a žen. Problémy jeho života jsou replikovány v jeho biografii. Pan Watkins se těžko snaží svému subjektu přiřadit význam nebo zastřešující téma; má dost problémů se sledováním věcí. Například Fetchitův syn z příběhu úplně zmizí; pokud ho pan Watkins nemohl vystopovat, měl to říct.
Fetchit, nebo spíše Lincoln Perry, měl ve svém řemesle obdivuhodnou hrdost - pokud jsem dobrý herec, chci respekt a uznání, které se dobrým hercům dostává, řekl v roce 1930 - ale nebyl nijak zvlášť sympatický; s ateliéry se hodně pracovalo, ne kvůli postavě, kterou hrál, ale kvůli penězům a jeho neschopnosti udržet své jméno mimo noviny.
Kniha je v zásadě klipová práce, která je srozumitelná (všichni jsou mrtví). Ale pan Watkins nemůže klipy oživit, snad proto, že zřejmě neví, které klipy zdůraznit, natož věřit. Stejnou váhu připisuje rozhovorům ve studiem řízeném časopise Photoplay stejně jako to dělá ve vlastních sloupcích Fetchit, napsaných pro černé dobové noviny, kde se Fetchit jeví jako seriózní, pracovitý a poněkud dráždivě zbožný vaudevillian.
Hlavním problémem snahy ocenit Fetchita je to, že hladce obýval rasistický archetyp, na poslední chvíli, než se stal historickou nemožností. Ano, byl zábavný a jednou nebo dvakrát byl víc než to - jako v Soudce Priest , když nevědomky svádí Billyho Kněze Willa Rogerse, aby se vzdal soudní práce a začal rybařit. Ford se rozpouští a Fetchit a Rogers se šťastně plahočí podél břehu řeky, v ruce mají rybářské pruty, Hucka a Toma ve středním věku spojeného se společnou nezodpovědností.
Ale na postavě Fetchit je něco velmi specifického. Eddie (Rochester) Anderson hrál sluhu, ale Jack Benny a Anderson se vždy ujistili, že Benny byl terčem vtipu, nikdy Rochester. Podobně Hattie McDaniel hrála Mammy, ale také měla otevřeně flirtovat s Clarkem Gableem, což by jí mělo přinést alespoň částečný průchod od potomků.
Smích vyvolaný Stepinem Fetchitem vám může svírat hrdlo, protože ho nevidíme jasně - sdružení jsou příliš zdrcující. Pan Watkins mu přiznává pozitivní roli Br'era Rabbit, podvodníka Joela Chandlera Harrise, který obrátil očekávání bělocha zpět na něj, aby se dokázal prosadit, ale to je jako vnucená domýšlivost; na obrazovce Fetchit nikdy nevykazoval dostatečnou lstivost, natož energii, aby někoho oklamal. Úplná zbytečnost byla komickou pointou jeho postavy.
Tato biografie je cenná pro způsob, jakým vytváří paralely mezi vysoce smýšlejícím černým postojem k negativním stereotypům Fetchitova vlastního období a změněnými postoji dneška, s hudbou, která oslavuje pasáka a gangbangu a nedávné filmy jako Holič a Duše letadlo— který by pravděpodobně obsadil Fetchita, kdyby byl k dispozici. Pan Watkins to připisuje (správně, myslím) nejen generačnímu rozdílu, ale také rozdělení mezi dělnickými a černochy střední třídy:
[] Karikatury černé podtřídy měly ve skutečnosti nějaký základ, ale [černoši ze střední třídy] cítili, že nadměrné zaměření na nejnižší vrstvu černošského života zakrývalo pokrok učiněný černými profesionály; tvrdili, že potlačení těchto surových, komicky zveličených obrazů je zásadní pro povznesení rasy a získání respektu ve větší společnosti.
Se současným vzestupem kriminální kultury, představující mužskou agresi černošských černochů, a Condoleezza Rice a Colin Powell uspokojující aspirace střední třídy, američtí černoši vystoupili do hlavního proudu kultury shora a níže.
V jistém smyslu je to vyvrcholení něčeho, co prorokoval Fetchit: Způsob, kterým věřím, že problém závodu bude vyřešen, není postavený na číslech nebo řečnících, ale jednoho dne se probudíme a ocitneme se na vrcholu a vyhráli jsme nevím, jak jsme se tam dostali.
Možná hrál hloupě, ale nebyl.
Scott Eyman Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer (Simon and Schuster) byla zveřejněna na začátku tohoto roku.
